LOS ANGELES — LeBron James menunjukkan kemampuannya yang luar biasa saat memimpin Los Angeles Lakers meraih kemenangan 107-98 atas Houston Rockets dalam Game 1 putaran pertama playoff, Sabtu malam. Tanpa kehadiran Luka Doncic dan Austin Reaves yang duduk di bangku cadangan, James melakukan sesuatu yang belum pernah ia lakukan dalam 292 pertandingan playoff sebelumnya.
Pada kuarter pertama, James mencatatkan delapan assist, jumlah terbanyak yang pernah ia raih dalam satu kuarter playoff. Hal ini membantu menghidupkan serangan Lakers melawan Rockets, yang sedang terpukul akibat absennya bintang mereka, Kevin Durant, yang mengalami masalah pada lutut kanan dan terpaksa absen.
Los Angeles mengakhiri kuarter pertama dengan keunggulan 33-29, berkat akurasi tembakan yang sangat tinggi, yakni 15 dari 19 tembakan (78,9%), di mana 14 di antaranya berasal dari assist. “Saya harus melakukan sedikit dari segalanya,” kata James, yang mencetak 19 poin, 13 assist, 8 rebound, dan 2 steal. “Ini adalah apa yang dibutuhkan tim. Sebagai ‘triple threat’, saya harus bisa rebound, mengoper, menembak, serta bertahan untuk memberikan nilai tambah bagi tim.”
Di kuarter keempat, James menutup pertandingan dengan mencetak sembilan poin dari 4 tembakan yang berhasil, menunjukkan efisiensi yang luar biasa dengan 9 dari 15 tembakan (1 dari 2 tembakan tiga angka). Pelatih Lakers, JJ Redick, memuji kepemimpinan James, “Dia menunjukkan kepemimpinan yang hebat sepanjang pertandingan. Kami membahas selama seminggu tentang pentingnya terhubung secara ofensif dan saling percaya dalam operan. Dia memimpin tim dengan 10 assist di paruh pertama, lalu mampu mencetak poin-poin penting di akhir pertandingan.”
Sementara Lakers kehilangan rata-rata 56,8 poin dari Doncic dan Reaves, James menemukan target baru untuk operannya, yaitu Luke Kennard. Kennard, yang didapat dalam transaksi dengan Atlanta Hawks, mencatatkan rekor playoff pribadi dengan 27 poin dari 9 tembakan yang berhasil, termasuk 5 dari 5 tembakan tiga angka. “Semua orang terus membangun kepercayaan diri saya untuk agresif dan mencari peluang tembakan ketika ada,” ujar Kennard. “Ketika saya melihat ruang dan ring, saya mencoba untuk memasukkan bola.”
James dan Kennard secara beruntun mencetak tembakan tiga angka di kuarter keempat, meningkatkan keunggulan Los Angeles dari 10 menjadi 16 poin. Rockets yang tertinggal kemudian meminta timeout untuk merestrukturisasi permainan mereka, tetapi sisa waktu pertandingan tidak memberi ruang bagi mereka untuk bangkit, dan jarak terdekat yang dapat mereka capai hanyalah sembilan poin.
Kelima starter Lakers mencetak poin dua digit, dengan Deandre Ayton mencetak 19 poin (8 dari 10 tembakan) dan 11 rebound, Marcus Smart dengan 15 poin, 8 assist, dan 2 blok, serta Rui Hachimura yang menyumbangkan 14 poin, 3 steal, dan 2 blok. Tim Lakers secara keseluruhan mencatatkan akurasi tembakan 60,6%, sementara Rockets yang bermain tanpa Durant hanya mampu mencetak 37,6% dari total tembakan mereka.
Meskipun kehilangan Durant yang rata-rata mencetak 26 poin per pertandingan, Redick menegaskan bahwa ketidakhadirannya tidak mengubah rencana permainan tim, meskipun mereka telah mempersiapkan strategi untuk menghentikan Durant: “Saya rasa itu tidak mempengaruhi mentalitas kami. Tim kami merespons dengan baik dan bisa menghadapi situasi itu.”