Dalam sebuah kejutan di malam draft, Flau’jae Johnson, pemain bintang dari LSU dan juara nasional 2023, resmi dipindahkan ke Seattle Storm kurang dari satu jam setelah Golden State Valkyries memilihnya sebagai pilihan ke-8. Manajer umum Golden State, Ohemaa Nyanin, mengonfirmasi kepada ESPN bahwa kesepakatan untuk pertukaran tersebut telah dicapai sebelum pemilihan draft dilakukan.
“Seattle dan saya telah mencapai kesepakatan untuk menukar pilihan sebelum ada pemilihan atlet,” ungkap Nyanin dalam sebuah panggilan telepon setelah draft malam itu. “Saya ingin menegaskan bahwa ini tidak ada hubungannya dengan Flau’jae atau pemilihan atlet tertentu.”
Manajer umum Storm, Talisa Rhea, menjelaskan bahwa timnya sedang mencari peluang untuk naik dalam draft dan mendapatkan pemain yang dapat memberikan dampak besar. “Kami tidak menyangka [Johnson] akan tersedia pada saat itu,” kata Rhea dalam konferensi pers setelah draft. “Kami sudah melakukan pembicaraan, dan saat mendekati pemilihan tersebut, begitu hal itu menjadi kenyataan, kami sangat bersemangat.”
Sebagai imbalan untuk Johnson, Valkyries memperoleh hak draft untuk Marta Suarez, yang dipilih Seattle dengan pilihan pertama putaran kedua (No. 16), serta pilihan putaran kedua tahun 2028. Pertukaran ini diumumkan tepat sebelum pemilihan ke-17, dan membuat banyak orang terkejut, dengan suara terkejut terdengar saat komisaris Cathy Engelbert menyampaikan berita tersebut.
Dalam konferensi pers pasca-draft, Nyanin enggan memberikan rincian tentang keputusan pertukaran tersebut, mengatakan, “Saya akan mengambil waktu untuk memberikan tanggapan dengan baik. Saya tidak memiliki banyak detail untuk dibagikan. Pertama, karena saya sangat lelah. Kedua, karena saya ingin berbicara dengan sangat hati-hati tentang orang lain dan kemampuan basket mereka.”
Dia juga menolak untuk menyatakan apakah implikasi batas gaji memengaruhi keputusan pertukaran, mengatakan, “Saya tidak berbicara atau mengomentari batas gaji, jadi saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.”
Suarez, pemain post setinggi 6 kaki-3, sebelumnya bermain di Tennessee, Cal, dan yang terbaru di TCU, di mana dia mencatat rata-rata 17,1 poin dan 7,4 rebound sambil mencetak 37% dari garis tiga poin musim ini. “Marta adalah sosok yang tangguh dan berani,” kata Nyanin dalam konferensi persnya. “Kami sudah mengamati dia dalam waktu yang lama. … Dia memiliki IQ basket yang sangat tinggi. Karakter tinggi yang dia miliki luar biasa. … Kami merasa dia akan cocok dengan tim kami.”
Sementara itu, Storm memilih Awa Fam Thiam dengan pilihan ketiga. Mereka juga memiliki bintang muda lainnya, seperti Dominique Malonga, pilihan kedua dari draft 2025, dan Ezi Magbegor, yang berusia 26 tahun dan memasuki musim ketujuhnya.
“Kami sangat senang bagaimana [Johnson] dapat berkontribusi bagi kami tahun ini, tetapi juga akan menjadi bagian penting saat kami membangun masa depan,” kata Rhea.
Johnson menutup kariernya di perguruan tinggi dengan catatan kemenangan kedua terbanyak dan poin keenam terbanyak dalam sejarah LSU. Dia mencatat rata-rata 14,2 poin, 2,5 assist, dan 1,3 steal selama musim seniornya, yang berakhir dengan kejutan di Sweet 16 untuk timnya.