PHOENIX – Ketika UCLA mengenang akhir pekan bersejarahnya, satu momen akan selalu diingat: Lauren Betts berlari di lapangan, menghadapi Madison Booker yang berusaha menyerang, dan melompat dengan tangannya terangkat tinggi. Penolakan Betts pada semifinal nasional melawan Texas di hari Jumat lalu, yang dijuluki oleh penyiar ESPN Ryan Ruocco sebagai “blok yang akan dikenang selamanya,” mengamankan tempat Bruins di pertandingan final NCAA pertamanya. Pada Minggu siang, mereka merebut gelar juara dengan kemenangan telak 79-51 melawan South Carolina.
Permainan di hari Minggu tersebut tidak memberi kesempatan bagi lawan, merupakan dominasi Bruins dari awal hingga akhir. Para senior UCLA mencetak semua 130 poin dalam perjalanan mereka ke Final Four, dan para pemain inti mulai meninggalkan lapangan lebih dari tiga menit sebelum pertandingan berakhir, dimulai dengan Betts dan guard Kiki Rice. Gabriela Jaquez yang tumbuh di California Selatan dan bermimpi bermain untuk UCLA sejak kecil, mencetak tiga angka dengan waktu tersisa 2:55 dan kemudian menuju bangku cadangan untuk merayakan kemenangan, sambil menghapus air mata bahagia.
Selama bertahun-tahun, UCLA adalah tim yang sukses tetapi selalu gagal mencapai panggung terbesar. Dari 2016 hingga 2024, Bruins enam kali terhenti di Sweet 16 atau Elite Eight. UCLA terus memiliki musim yang baik tetapi tidak cukup untuk menjadi hebat.
Tahun ini, semua elemen akhirnya bersatu, dengan tujuh senior, empat di antaranya tidak memulai karier kuliah mereka di UCLA namun telah mengangkat program ini ke puncak olahraga. Block penyelamatan permainan yang ditunjukkan Betts pada hari Jumat menjadi bukti bahwa dia adalah bagian penting yang cocok dengan sempurna. “Program ini telah mengubah hidup saya dengan cara yang terbaik,” kata Betts sebelum pertandingan final. “Saya akan selamanya bersyukur kepada UCLA. Ini adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat.”
Namun, Betts bukan satu-satunya juara baru yang menempuh jalan berliku untuk sampai ke Westwood. Forward Angela Dugalic memulai kariernya di Oregon. Charlisse Leger-Walker memulai di Washington State dan guard Gianna Kneepkens di Utah. Salah satu senior tahun ini, Megan Grant, tidak perlu pindah karena dia sudah berada di UCLA – bermain softball. Dia bergabung dengan program bola basket musim ini, dengan dukungan staf softball, untuk membawa semangat ceria ke dalam tim basket.
“Tanggung jawab saya adalah menempatkan batu bata yang kita miliki di posisi yang sempurna,” kata pelatih UCLA Cori Close tentang membangun tim Bruins langkah demi langkah selama 15 musim terakhir. “Kami tidak hanya berusaha membangun dinding.”
Alih-alih, Close membangun tim juara. Dalam Final Four wanita kelima dengan semua empat unggulan No. 1 melaju, Bruins menjadi yang terbaik di antara unggulan No. 1, menyelesaikan musim dengan 37-1 dan mengalahkan Gamecocks yang merupakan juara tiga kali untuk meraih gelar. Jaquez (21 poin, 10 rebound) dan Betts (14 dan 11) memimpin tim dalam pertandingan di mana UCLA tidak pernah tertinggal.
“Kami saling membantu melalui masa-masa sulit, membangun kembali satu sama lain,” kata Betts. “Bagi saya, ini bukan hanya tentang kemenangan dan kekalahan, tetapi tentang seluruh perjalanan yang kami lalui bersama.”
Rice datang ke UCLA pada tahun 2022 sebagai rekrutan No. 2 di negara ini, bersamaan dengan rekrutan No. 1, Betts, yang menuju Stanford. Mereka mengira akan menjadi rival di Pac-12. Namun, mereka mengakhiri karier kuliah sebagai rekan setim, meraih juara konferensi dan nasional.
“Sangat, sangat keren bisa bermain di Pauley Pavilion,” kata Rice, “dan setiap kali kami melangkah ke lapangan itu, melihat semua jersey yang dipensiunkan dan spanduk juara nasional. Menambah warisan itu sangat berarti.”
Ketika Betts meninggalkan Stanford pada tahun 2023 setelah satu tahun, kepercayaan dirinya hancur. Dia masih berjuang selama musim pertamanya dengan Bruins tetapi mengambil jeda kesehatan mental yang membantunya mereset kehidupan dan karier basketnya. “Hal terbesar yang saya pelajari dalam tiga musim terakhir di UCLA adalah untuk selalu percaya pada apa yang saya mampu lakukan dan dikelilingi oleh orang-orang baik,” ungkap Betts.